Для участия в конкурсе на право вооружения Русской Императорской армии бельгийским оружейником Леоном Наганом был представлен револьвер на базе достаточно удачной, для того времени, модели образца 1892 года имеющей в своей основе конструкцию еще 1880-х годов. После испытаний с моделями других конструкций было решено принять на вооружение русской армии револьверы Нагана двух образцов: офицерский – с ударно-спусковым механизмом двойного действия и солдатский – с УСМ одинарного действия.

Указом императора Николая II револьвер Нагана в офицерской и солдатской модификациях принят на вооружение Российской Императорской армии 13 мая 1895 года в качестве штатного короткоствольного оружия под названием «3-линейный (7,62-мм) револьвер системы Наган образца 1895 года». Закупочная цена револьвера, производимого в Бельгии не превышала для российской армии 30-32 рублей. Контракт предусматривал в течение последующих трёх лет поставку 20000 револьверов образца 1895 года. Бельгийская сторона также была обязана по контракту оказать помощь в постановке производства револьверов на Императорском Тульском оружейном заводе.

Конструкция револьвера русского производства подверглась небольшой модернизации: затылок рукояти выполнялся цельным (а не разрезным как в бельгийском варианте), была упрощена форма мушки. Подверглась усовершенствованию и технология производства. Стоимость тульского Нагана составляла 22 рубля 60 копеек. Заказ на пять лет с 1895 по 1904 составил 180000 единиц. Необходимо отметить, что по условиям конкурса его победитель «отдавал своё изобретение в полную собственность русского правительства, которое получало право изготавливать его как у себя в стране, так и за границей, без какой-либо приплаты изобретателю».

Первое успешное боевое применение револьверов Нагана относится к 1900 году. Русский экспедиционный корпус принял участие в усмирении «Восстания боксёров» в Китае. 3 июня 1900 года при овладении укреплением Таку, запиравшим устье реки Пей-Хо, командир сводной роты 12-го Сибирского полка поручик Станкевич, одним из первых ворвавшийся в расположение противника, застрелил двух нападавших китайских повстанцев.

Сокращение ассигнований военного ведомства с 1903 года привело к резкому снижению производства револьверов, и только начавшаяся Русско-японская война заставила правительство направить чрезвычайные кредиты на закупку вооружений. В 1905 году тульскому заводу предписывалось изготовить 64 830 единиц револьвера образца 1895 года, но было выпущено всего 62 917 «наганов». После войны финансирование программы перевооружения армии в очередной раз сократилась, и созданная в 1908 году межведомственная комиссия разрешила изготовление револьверов по заказам непосредственно войсковых частей.

В 1911 году, на пике моды на так называемые пистолеты-карабины, на базе револьвера образца 1895 года были созданы и выпущены ограниченным количеством револьвер-карабин с длиной ствола 300 мм и неотъёмным прикладом и револьвер-карабин с удлинённым до 200 мм и утяжеленным стволом и съёмным прикладом. Эти образцы были переданы для Корпуса пограничной стражи, но не удовлетворили потенциальных заказчиков своими характеристиками и не были приняты на вооружение.

К 20 июля 1914 года в войсках по табелю насчитывалось 424434 единицы револьвера образца 1895 года всех модификаций (из положенных по штату 436210), то есть армия была обеспечена револьверами почти полностью, на 97,3%. Оставшиеся 2,7%, надо полагать, приходились на «иные образцы, приобретаемые господами офицерами за собственный счет». Но уже в первых боях потери в живой силе и вооружении были столь значительны, что были предприняты меры по реконструкции оружейной промышленности. С 1914 по 1917 было произведено 474800 Наганов.

Револьвер Нагана образца 1895 года отличали сравнительная простота конструкции, технологичность и малая себестоимость, что позволило наладить массовый выпуск оружия в условия дефицита высококвалифицированных рабочих, вызванного мобилизацией. Трудоёмкость изготовления одного револьвера составляла порядка 30 станко-часов. В боевых условиях одними из главных преимуществ стали неприхотливость в эксплуатации и безотказность, так осечка никак не влияла на возможность произведения следующего выстрела и не вызывала задержки. Также можно отметить высокую ремонтопригодность револьвера.

Во время Гражданской войны Тульский оружейный завод продолжал выпуск револьверов образца 1895 года. В период с 1918 по 1920 годы было изготовлено 175115 единиц. После окончания Гражданской войны неоднократно поднимался вопрос о переходе на самозарядный пистолет, взамен револьвера, но массовое перевооружение началось после 1930 года, когда на вооружение РККА был принят пистолет ТТ. Впрочем вместе с ним продолжал выпускаться револьвер образца 1895 года. В Красной армии на вооружении состоял только самовзводный («офицерский») вариант «нагана». В 1930 году подверглась небольшой модификации конструкция и технология производства револьвера: прорезь прицела вместо треугольной стала полукруглой, мушку предполагалось сменить на прямоугольную, но затем была введена более сложная полукругло-усечённая её форма.

Для оперативных сотрудников НКВД и ОГПУ был разработан более компактный вариант револьвера, предполагающий скрытое ношение. Он отличался уменьшенной длиной ствола и рукояти, соответственно, меньшей высотой оружия и его общей массой. Укороченный Наган выпускался с 1924 по 1930 гг. Общее количество таких револьверов за данный период составляет около 25000 штук. Однако укороченные Наганы производились еще до революции, для некоторых категорий сотрудников полиции, с 1912 по 1914 гг. в небольшом количестве. В 1940 году для разведывательно-диверсионных подразделений НКВД и РККА была выпущена опытная партия револьверов, доработанных под возможность крепления прибора бесшумно-беспламенной стрельбы Брамит. Вплоть до начала Второй мировой войны производство револьверов и пистолетов на тульском заводе поддерживалось примерно на одном уровне, с 1932 по 1941 произведено более 700000 единиц револьвера.

Конечно преимущества пистолетов были вполне очевидны для руководства РККА, однако по ряду причин (в основном благодаря налаженности и отлаженности производственно-технологического цикла изготовления револьвера) пистолет ТТ и револьверы Наган выпускались параллельно. После начала Великой Отечественной войны, в 1941 году Тульский оружейный завод был частично эвакуирован в Удмуртию, в город Ижевск. Производство револьверов продолжилось и в Туле, а в 1942 году была произведена частичная реэвакуация из Ижевска в Тулу. В период с 1942 по 1945 год в Туле и Ижевске произведено более 370000 револьверов.

Боевое применение револьверов системы Нагана выявило моральное устаревание его конструкции и недостаточность боевых качеств, самым заметным проигрышем в сравнении с самозарядными пистолетами была низкая скорострельность. После окончания Великой Отечественной войны револьвер образца 1895 года снят с вооружения армии СССР и производство его было прекращено. До середины 1950-х годов эти револьверы использовались в милиции. До сих дней Наганы состоят на вооружении в некоторых подразделениях службы вневедомственной охраны в постсоветских странах.